LEADER program az  Európai Unió vidékfejlesztési politikájának része. A program neve a  francia Liaison entre action de développement de l'économie rurale (magyarul: Közösségi kezdeményezés a vidék gazdasági fejlesztése érdekében ) megnevezésbetűiből származik.    

A program célja, hogy a vidék fejlesztésére szánt források ne különült területeken és ne a helyi társadalom kérdése nélkül használhassák fel, hanem integrált kezdeményezéseken keresztül a helyi politikai, gazdasági szereplők és civilszervezetek bevonásával.

Ennek érdekében minden  kistérségben „Helyi Akciócsoportot” hoznak létre, amelybe az önkormányzatok, a kistérség vállalkozói és a kistérség civil szerveződései kerülhetnek be. Ezen akciócsoportok feladata az adott kistérség Helyi Fejlesztési Stratégiájának kialakítása. A rendelkezésre álló vidékfejlesztési forrásokat helyben, helyi pályáztatás útján osztják szét olyan projektekre, amelyeket – helyben kialakított – stratégiával összhangban megfelelően alakítanak ki.  

A Program a földrajzi, gazdasági és kulturális értelemben egységet képviselő térségeknek és az ott élőknek lehetőséget biztosít a helyi adottságokra és részvételre alapozott vidékfejlesztésben.

LEADER 7 alappillére

A LEADER filozófia a 7 legfontosabb ismérvvel, jellegzetességgel foglalható össze.

1. Terület-alapú megközelítés

E fejlesztési stratégia szerint egy kisebb, egységes, társadalmi értelemben összefüggő, közös hagyománnyal, helyi identitástudással, hovatartozás-tudattal vagy közös igényekkel és elvárásokkal rendelkező területet tekintve a végrehajtás célterületének. Az ilyen módon meghatározott referenciaterületek nagymértékben vannak a fejleszteni kívánt terület erősségeinek, gyengeségeinek, lehetőségeinek, s veszélyeinek a felkutatásában, tehát így egy pontos helyzetfelmérést lehet készíteni.

2. Alulról építkező megközelítés

            E megközelítés másik igen gyakori elnevezése a „lentről felfelé építkező megközelítés” . E pillér szerint a helyiek aktívan részt vesznek a közösségi kistérséget érintő fejlesztési stratégiák kidolgozásában, a döntéshozatalban. A helyi szereplők bekapcsolódnak az életüket nagyban meghatározó fejlesztési folyamatokba.

3. Háromoldalú partnerség

            A partnerség a LEADER megközelítés szerint olyan önkéntes együttműködés, ahol a közszféra, a vállalkozói élet és a civil társadalom összefonódik, s innovatív kapcsolatok alakulnak ki.

4. Innováció

            A helyi akciócsoportok szabadságfoka az innováció elősegítéséhez. Az innováció egyrészt teljesen új termékek, szolgáltatások, struktúrák, piacok bevezetése, másrészt jelentheti már a legújabb újítások átvételét, modernizációját is.

Olyan inatív ötletekkel kell előállni, amely az adott illetékességi terület érdekeinek teljes mértékben megfelel, illeszkedik a meghatározott stratégiához. Az innováció nélkülözhetetlen a versenyképesség megszerzésében, illetve megőrzésében.

5. Integrált, ágazati megközelítés

            A LEADER program ágazati megközelítése azt jelenti, hogy mely a vidéki gazdaság fejlesztésére irányuló tevékenységek között jelenik meg. A Helyi Vidékfejlesztési Stratégiában fellelhető projekteket koherens módon, egységes egészként kell irányítani. Az integráció egyrészt vonatkozhat egy adott ágazatban lévő programokra, másrészt viszont nagyobb mértékben is kitérhet a különböző ágazatokra, akár a gazdasági, társadalmi, kulturális, környezetvédelmi szereplőkre is.

6. Hálózatépítés és együttműködés

            A LEA csoportok közötti hálózatépítésnek a megszerzett tapasztalatok, eredmények megosztása lehetővé teszi újabb kapcsolatok kialakulását emberek, projektötletek és vidéki területek között. Az eredmény kapcsolatként valósulhat meg az is, hogy bizonyos leszakadó, elszigetelődő vidéki térség hanyatlása megtorpan, s új együttműködések által visszanyerheti régi pozícióját.

7. Helyi irányítási és finanszírozási rendszerek

            A helyi vidéki csoport akkor működik kifogástalanul, ha az üzleti élet, a civil társadalom és a közszféra képviselői, valamint hasonló módon vehet részt a vidékfejlesztési stratégia létrehozásában, a projektek támogatásának döntésében. Csak akkor maradéktalanul a helyi lakosság helyzetének felmérése, valósulnak kielégítése, ha minden szféra elmondja az általa tapasztalt tapasztalatokat, együttműködve, partnerségben egy olyan döntést, amely teljes mértékben az adott illetékességi terület érdekeit képviseli. A finanszírozásból a helyi bankok, hitelintézetek is kiveszik feladatukat.